Les marionnettes sur l'eau est une technique millenaire qui date du 11e siecle, seulement connue d’un petit groupe des villageois à travers les siecle. Selon les traditions, la technique était transmise de pere en fils par les artistes, de generation en generation. Elle n’était pas transmise à la fille, car si elle se mariait à un homme d’un autre village, les secrets risquaient d’être révélés...
A l'origine, c'était le passe-temps des paysans qui passaient une grande partie de la journée dans les rizières et considéraient la surface de l'eau comme une scène toute trouvée : les paysans sculptaient des marionnettes dans du bois de figuier , matériau résistant à l'eau : les spectacles avaient lieu sur des étangs , des lacs ou des rizières inondées .
Les scènes de marionnettes sur l’eau sont étroitement inspirées des travaux quotidiens de la campagne vietnamienne : labourage, hersage, repiquage, pacage de buffles, pêche de crevettes ou de poissons, jeux populaires comme balançoire, chant et danse après une récolte abondante…, et des paysages ruraux..
Les plans d’eau naturels (étangs, mares) servent de scène, appelé encore ‘Thuy Dinh’ . Les marionnettistes, pataugeant dans l’eau et cachés derrière un rideau de bambou, manipulent leurs marionnettes avec des tiges de bambous et ficelles, ce qui crée un espace à la fois mystérieux et proche des spectateurs.
C’est en s’inspirant des épouvantails qui effraient les oiseaux et les rats qui détruisent les récoltes, ou de la coutume de pratiquer la riziculture sur des champs inondés du delta du Fleuve Rouge que les ‘artisans-paysans’ d’antan ont inventé les marionnettes sur l’eau. Les morceaux de bois qui restaient après la construction de maisons ou de charrues, de herses servaient à tailler les marionnettes. Les ficelles servant à préparer les filets de pêche étaient utilisées pour manipuler les marionnettes à travers des tubes de bambou, de roseaux. Grâce à leur esprit créatif, les ‘paysans-artisans’ ont su créer, à partir de matériaux disponibles typiquement campagnard, un art à part entière.
Les marionnettes sur l’eau du Vietnam, un art folklorique étroitement lié à la civilisation du riz aquatique, sont dignes de figurer parmi les patrimoines culturels immatériels de la nation.